Urodził się w 1897 roku w Brnie jako syn popularnego wówczas austriackiego krytyka muzycznego, Juliusa Korngolda. Jako dziecko rozpoczął naukę gry na fortepianie, ale szybko okazało się, że ma talent także do tworzenia muzyki. Jako kilkulatek napisał m.in. kantatę Gold, którą zaprezentował Gustawowi Mahlerowi. Z jego to polecenia cudowne dziecko przejął pod swoje skrzydła Anton Zemlinsky, u którego mały Korngold rozpoczął naukę kompozycji. Jako nastolatek miał już na koncie prapremiery swoich kompozycji w wiedeńskiej operze i filharmonii, wobec których entuzjazmu nie krył m.in. Richard Strauss. W 1916 Korngold wystawił dwie opery swojego autorstwa, a rok później, w 1917, odbyła się premiera jego najlepszej i najgłośniejszej opery pt. Umarłe miasto. W 1920 zadebiutował jako dyrygent, a rok później otrzymał już stały angaż na to stanowisko do opery w Hamburgu. W Austrii i Niemczech pracował do 1934 roku, kiedy wyjechał na zaproszenie przyjaciela do Stanów Zjednoczonych, do Hollywood. Jak się niebawem okazało, przyszło mu spędzić tam resztę życia. Jego powrót do Europy przekreśliło bowiem zajęcie Austrii przez Hitlera i wybuch drugiej wojny światowej. W Ameryce zmienił profil swojej działalności artystycznej i, obracając się w środowisku twórców filmowych, zaczął współpracę z wytwórniami, m.in. Paramount Pictures. Stworzył wzorzec amerykańskiej muzyki filmowej, bazując na europejskiej twórczości operowej przeznaczonej dla szerokiego grona odbiorców. Napisał muzykę do dziewiętnastu filmów, kilka z obrazów z jego muzyką zdobyło Oscara. Erich Wolfgang Korngold zmarł w Ameryce w 1957 roku.
