John Pawson urodził się w 1949 roku w Halifax w Wielkiej Brytanii. Po okresie pracy w rodzinnej firmie tekstylnej wyjechał do Japonii, gdzie przez kilka lat pracował jako nauczyciel języka angielskiego na Uniwersytecie Handlu i Zarządzania w Nagoya (NUCB). Pod koniec swojego pobytu w tym kraju przeniósł się do Tokio, gdzie odwiedził studio japońskiego architekta i projektanta, Shiro Kuramaty. Po powrocie do Anglii został członkiem Towarzystwa Architektonicznego w Londynie, rozpoczynając tym samym samodzielną praktykę zawodową (1981).
Od samego początku w swojej pracy twórczej koncentrował się na podstawowych zagadnieniach związanych z przestrzenią, proporcjami, światłem i tworzywem, bardziej niż na wypracowaniu swojego indywidualnego, rozpoznawalnego stylu. Tematy te poruszył też w wydanej w 1996 roku swojej książce pt. Minimum, w której analizuje zagadnienia prostoty w sztuce, architekturze i projektowaniu w różnych kontekstach historycznych i kulturowych.
Wczesne projekty zrealizowane przez Johna Pawsona to m.in. domy mieszkalne – pisarza Bruce’a Chatwina, reżysera teatralnego Pierre’a Audiego i kolekcjonerki sztuki Doris Lockhart Saatchi wraz z galeriami sztuki w Londynie, Dublinie i Nowym Jorku. Budynki mieszkalne stanowią trzon jego działalności architektonicznej, pozostałe projekty obejmują różne pod względem skali i charakteru typy zabudowań: od wystroju flagowego sklepu Kalvina Kleina na Manhattanie, przez poczekalnie dla linii lotniczych Cathay Pacific z Hong Kongu, po blok mieszkalny Iana Schragera w nowojorskim Gremercy Park. Architekt ma także w swoim dorobku aranżację wnętrza 50-metrowego jachtu i scenografie do baletów londyńskiej Royal Opera House i Opéra Bastille w Paryżu. Przez lata John Pawson zdobył ogromne doświadczenie, starając się sprostać wyzwaniom, jakie stawiają przestrzenie historyczne czy te o dużych walorach krajobrazowych i kładące nacisk na ekologię; kluczowe przykłady to Sackler Crossing – most na jeziorze w Królewskich Ogrodach Botanicznych w Londynie, Kew – klasztor cysterski w Nowym Dworze w Czechach i dawny Commonwealth Institute w Londynie przeznaczony obecnie pod stałą siedzibę Muzeum Dizajnu (otwarcie 2016).
