Urodził się w Baltimore w stanie Maryland (USA). Ukończył studia na Uniwersytecie Chicagowskim i w Juilliard School. We wczesnych latach 60. spędził dwa intensywne sezony na studiach u Nadii Boulanger w Paryżu, w tym czasie zarobił pierwsze pieniądze, podejmując się transkrypcji indyjskiej muzyki Raviego Shankara do europejskiej notacji muzycznej. Do 1974 roku zrealizował wiele unikatowych projektów, komponując m.in. nową muzykę dla powołanego przez siebie The Philip Glass Ensemble, a także na potrzeby Mabou Mines Theater Company. Okres ten zwieńczyła kompozycja Music in Twelve Parts oraz opera Einstein na plaży, przy której współpracował z Robertem Wilsonem. Od czasów Einsteina… artysta poszerzał swój dorobek o formy operowe, taneczne, teatralne, muzykę kameralną, orkiestrową i filmową. Jego kompozycje do filmów zdobyły wiele nominacji Akademii Filmowej (Kundun – życie Dalaj Lamy, Godziny, Notatki o skandalu) i Złoty Glob (Truman Show). Ostatnie lata przyniosły sporo nowych kompozycji, m.in. operę o śmierci Walta Disneya pt. The Perfect American (koprodukcja madryckiego Teatro Real oraz English National Opera), cykl pieśni Ifé napisany dla Angelique Kidjo, nowe realizacje Einsteina na plaży i publikację wspomnień kompozytora wydanych przez Liveright Books pt. Words Without Music [słowa bez muzyki]. W maju 2015 z towarzyszeniem Los Angeles Philharmonic pod batutą Gustavo Dudamela odbyła się prapremiera podwójnego koncertu fortepianowego napisanego specjalnie dla Katii i Marielle Labèque.
The Days and Nights Festival, festiwal sztuk powołany do życia przez Philipa Glassa w 2011, odbywa się co roku w maju w Carmel / Big Sur. W listopadzie 2015 Opera Waszyngtońska zrealizowała premierę zrewidowanej wersji jego opery Appomattox, stworzonej we współpracy z librecistą, Christopherem Hamptonem.
31 stycznia 2017 Philip Glass będzie świętował 80. urodziny. Na ten rok zaplanował m.in. premierę swojej XI Symfonii.
