Studia wokalno-aktorskie ukończyła z wyróżnieniem na Akademii Muzycznej we Wrocławiu (1980), edukację kontynuowała w Niemczech i we Włoszech (Accademia Chigiana). Debiutowała na scenie Opery Wrocławskiej partią Tatiany w Eugeniuszu Onieginie. Była solistką Teatru Wielkiego w Łodzi i Poznaniu, współpracowała z Teatrem Muzycznym „Roma”. Występowała m.in. w partiach: Butterfly w Madame Butterfly Pucciniego, Elżbiety de Valois w Don Carlosie Verdiego, Matki Joanny w Diabłach z Loudun Pendereckiego, Roksany w Królu Rogerze Szymanowskiego, Małgorzaty w Fauście Gounoda, Santuzzy w Rycerskości wieśniaczej Mascagniego.
Od 1992 roku była solistką Teatru Wielkiego - Opery Narodowej, na deskach którego śpiewała m.in. Lady Makbet w Makbecie Verdiego, role tytułowe w Salome Straussa, Tosce Pucciniego, Halce Moniuszki, Fedorze Giordana, Carmen Bizeta, Abigaille w Nabuccu Verdiego, Adalgizę w Normie Belliniego, Zyglindę w Walkirii Wagnera oraz Piłę w operze Ubu Rex Pendereckiego. W inscenizacjach Mariusza Trelińskiego śpiewała partie: Hrabiny w AndreiChénier Giordana, Łariny w Onieginie i Hrabiny w Damie pikowej Czajkowskiego, Flory Bervoix w Traviacie Verdiego.
Jej Abigaille w Nabuccu Verdiego okrzyknięto najciekawszym osiągnięciem sezonu 1987/1988. Za rolę Carmen, najlepszą rolę kobiecą w sezonie 1991/92, otrzymała Złotą Maskę przyznawaną przez łódzkich recenzentów teatralnych. W Tosce pod dyrekcją Antona Coppoli wystąpiła w nowojorskiej National Grand Opera (1990). Śpiewała z Placido Domingiem (duet z Carmen Bizeta) podczas słynnego koncertu Serce dla Serc zorganizowanego przez prof. Zbigniewa Religę w Zabrzu (1992). Współpracowała z Krzysztofem Pendereckim (Dies Irae, Polskie Requiem, Te Deum, Diabły z Loudun). Brała udział w światowej premierze opery Mikisa Theodorakisa Elektra (Luksemburg 1995) oraz opery Zygmunta Krauzego Iwona księżniczka Burgunda (Paryż 2004). Koncertowała w kraju i za granicą. Znakomicie przyjęto jej udział w przedstawieniu Toski (w 1992) w nowojorskiej National Grand Opera. Współpracowała również z Operą Bałtycką w Gdańsku.
Prowadziła działalność koncertową w kraju i za granicą, a jej występy estradowe i spotkania z publicznością spotykały się z ogromną sympatią widzów. Występowała z dużym powodzeniem w repertuarze Marleny Dietrich w recitalu autorskim Lili Marleen z pianistą Mariuszem Rutkowskim.
Laureatka wielu prestiżowych nagród, m.in. Srebrnego Pierścienia w sezonie 1987/1988 za kreację Abigaille w Nabucco Verdiego oraz Złotej Maski za rolę Carmen (Teatr Wielki w Łodzi). Joanna Cortés otrzymała odznaczenie Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego – Zasłużony dla Kultury „Gloria Artis”.
Na zdjęciu Joanna Cortés w roli Toski, fot. z archiwum artystki.
