Urodziła się w Miami na Florydzie, ale kształciła się w Nowym Jorku w School of American Ballet i Harkness House. W latach 1969–79 była solistką New York City Ballet pod dyrekcją George'a Balanchine'a, stając się jedną z jego reprezentatywnych balerin. Z czasem Balanchine osobiście wybrał Neary jako realizatorkę swoich baletów dla innych zespołów. Jest obecnie baletmistrzynią organizacji The George Balanchine Trust, oficjalnego strażnika stylu choreografa i jego słynnych baletów. W latach 1975–79 Neary doskonaliła swoje umiejętności pedagogiczne jako wykładowczyni w School of American Ballet i pedagog w New York City Ballet. W 1979 roku kariera zaprowadziła ją do Europy, gdzie została główną baletmistrzynią i asystentką choreografa w szwajcarskim Ballett Zürich. Nadal występowała również na arenie międzynarodowej jako artystka gościnna oraz zrealizowała Don Kichota i Manfreda Rudolfa Nurejewa dla Ballett Zürich, mediolańskiej La Scali i Arena di Verona.
W 1984 roku Maurice Béjart zatrudnił ją jako gościnną artystkę i pedagoga w swoim Balecie XX Wieku w Brukseli. W 1986 roku Neary przyjęła stanowisko pierwszej tancerki w Pacific Northwest Ballet, ale w 1992 roku powróciła do Europy, aby spędzić dziesięć lat w Duńskim Balecie Królewskim jako główna baletmistrzyni, pedagog i szefowa produkcji. W 2002 roku artystka wraz z mężem Thordalem Christensenem przeprowadziła się do Los Angeles, gdzie w 2004 roku założyli Los Angeles Ballet. Dzięki swym znakomitym wcześniejszym osiągnięciom dzieliła się bogatym doświadczeniem zawodowym i fachową wiedzą, kierując tą grupą 2022 roku. W trakcie swojej kariery wspólnie zrealizowali Dziadka do orzechów, Jezioro łabędzie, Śpiącą królewnę, Don Kichota i Giselle, a Neary przekazała zespołowi ponad 30 baletów Balanchine'a.
Jako baletmistrzyni i realizatorka artystka nadal cieszy się dużym zainteresowaniem, kontynuując realizację baletów Balanchine'a dla głównych amerykańskich i zagranicznych zespołów baletowych, w tym dla: Pacific Northwest Ballet, Boston Ballet, Philadelphia Ballet, Carolina Ballet, Miami City Ballet, Ballet West, American Ballet Theatre, Oregon Ballet Theatre, Duńskiego Baletu Królewskiego, Stuttgarter Ballett, Baletu Teatru Maryjskiego, Baletu Bolszoj w Moskwie, Norweskiego Baletu Narodowego, Baletu Opery Paryskiej, Koreańskiego Baletu Narodowego oraz Nowego Baletu Narodowego Tokio. Jej zaangażowanie w edukację baletową zaowocowało również współzałożeniem Los Angeles Ballet School oraz powołaniem wielu programów społecznych w Los Angeles Ballet. W 2012 roku Thordal Christensen i Colleen Neary otrzymali nagrodę za Całokształt Twórczośći od McCallum Theatre.
