Wybitny czeski tancerz, choreograf i dyrektor baletu. Urodził się w Pradze. Tam również rozpoczął swoją karierę taneczną jako dziewięciolatek w Szkole Baletu Narodowego. W 1962 roku został studentem Konserwatorium Praskiego. Opuścił Pragę w 1967 roku jako stypendysta Royal Ballet School w Londynie. Potem przyłączył się do Baletu Stuttgarckiego pod dyrekcją Johna Cranko, gdzie zadebiutował jako choreograf pracą Paradox zrealizowaną dla Towarzystwa Noverre'owskiego (Noverre Gesellschaft). Po stworzeniu trzech baletów na zaproszenie Niderlandzkiego Teatru Tańca (Nederlands Dans Theater) w Hadze (Viewers, Stoolgame i La Cathédrale Engloutie), w 1975 roku został dyrektorem artystycznym tego zespołu. W 1978 roku jego Sinfonietta odniosła międzynarodowy sukces, a Nederlands Dans Theater zajął znaczące miejsce na mapie kulturalnej świata. W tym samym roku, wraz z Carelem Birnie założył dodatkowo grupę Nederlands Dans Theater 2, która stała się pomostem pomiędzy szkołą i zawodowym życiem zespołu. Stworzyła ona młodym tancerzom możliwość rozwijania swoich umiejętności i okazała się wylęgarnią talentów. Z kolei w 1991 roku zainicjował działalność jeszcze jednego zespołu Nederlands Dans Theater 3 dla starszych, ponadczterdziestoletnich tancerzy. Ta trójwymiarowa struktura była unikalna w świecie tańca.
Po swym niezwykłym, pełnym sukcesów okresie intensywnej działalności twórczej w 1999 roku Jiří Kylián zrezygnował z kierownictwa artystycznego Nederlands Dans Theater, ale przez kolejne dziesięć lat nadal współpracował z zespołem jego stały choreograf. Stworzył w sumie blisko 100 prac choreograficznych, z których wiele było potem realizowanych na całym świecie. Kreował je nie tylko dla Nederlands Dans Theater, ale także dla Baletu Stuttgarckiego, Baletu Opery Paryskiej, Państwowej Opery Bawarskiej w Monachium, Telewizji Szwedzkiej i Baletu Tokijskiego.
Pracował z wieloma wybitnymi osobowości międzynarodowego formatu. Byli wśród nich kompozytorzy: Arne Nordheim (Ariadna, 1997) i Toru Takemitsu (Dream Time, 1983) oraz projektanci: Walter Nobbe (Sinfonietta, 1978), Bill Katz (Symphony of Psalms, 1978), John Macfarlane (Forgotten Land, 1980), Michael Simon (Stepping Stones, 1991), Atsushi Kitagawara (One of a Kind, 1998), Susumu Shingu (Toss of a Dice, 2005) i Yoshiki Hishinuma (Zugvögel, 2009). W 2006 roku, wraz z reżyserem Borisem Pavalem Conenem pracował nad filmem Car Men, zrealizowanym na terenie kopalni odkrywkowej węgla brunatnego w Czechach. W 2010 roku był Mentorem Tańca w Rolex Mentor and Protégé Arts Initiative. W 2013 roku wraz z telewizją NTR stworzył film Between Entrance & Exit, nominowany do Nagrody „Gouden Kalf” podczas Holenderskiego Festiwalu Filmowego w Utrechcie (2013). Dla Aichi Trienalle w Nagoi przygotował dużą filmową produkcję taneczną East Shadow, poświęconą ofiarom tsunami w Japonii w 2011 roku.
W okresie swojej kariery otrzymał wiele prestiżowych odznaczeń i wyróżnień, w tym: Krzyż Oficerski Orderu Oranje Nassau (Holandia), Doktorat Honoris Causa Julliard School w Nowym Jorku, trzykrotnie Nagrody Niżyńskiego dla najlepszego choreografa, zespołu i dzieła (Monte Carlo), Nagrodę "Benois de la Dance" (Moskwa i Berlin), Medal Honorowy Prezydenta Republiki Czeskiej, Komandorię Legii Honorowej (Francja), Krzyż Kawalerski Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej i inne. W 2008 roku został odznaczony jednym z najwyższych wyróżnień królewskich, Medalem Honorowym Orańskiego Orderu Domowego, przyznanym mu przez królową Beatrycze Niderlandzką. W 2011 roku otrzymał także Nagrodę Ministra Kultury Republiki Czeskiej za całokształt twórczości w dziedzinie tańca i teatru.
fot. Serge Ligtenberg
