Urodził się w Liverpoolu. Studia ukończył na Królewskiej Akademii Muzycznej w Londynie.
W latach 1980–1998 pełnił funkcję głównego dyrygenta i doradcy ds. artystycznych City of Birmingham Symphony Orchestra, a od 1990 także dyrektora muzycznego. W 2002 roku przeprowadził się do Berlina, gdzie do 2018 roku piastował stanowisko dyrektora artystycznego i głównego dyrygenta Filharmoników Berlińskich. We wrześniu 2017 roku rozpoczął pracę jako dyrektor muzyczny Londyńskiej Orkiestry Symfonicznej (LSO). W sezonie 2017/18 kierował zarówno zespołem berlińskim, jak i londyńskim.
Nagrał ponad 70 albumów dla EMI (obecnie Warner Classics) i innych wytwórni. Wiele z jego nagrań otrzymało prestiżowe nagrody międzynarodowe. Wśród płyt wydanych przez EMI należy wymienić Symfonię psalmów Strawińskiego (Nagroda Grammy za najlepsze wykonanie chóralne, 2009), Symfonię fantastyczną Berlioza, Dziecko i czary Ravela, Suitę z Dziadka do orzechów Czajkowskiego, II Symfonię Mahlera oraz Święto wiosny Strawińskiego. W 2014 roku nawiązał współpracę z nowo utworzoną wytwórnią Filharmoników Berlińskich – Berliner Philharmoniker Recordings, dla której nagrał cykle symfoniczne Beethovena, Schumanna i Sibeliusa. W ostatnim czasie artysta nagrał Peleasa i Melizandę Debussy'ego, Remembering Turnage’a oraz album Ravel, Dutilleux and Delage na Blue-Ray i DVD dla wytwórni LSO Live.
Simon Rattle przywiązuje szczególną wagę do edukacji muzycznej. Wspólnie z Filharmonikami Berlińskimi zrealizował przełomowy program edukacyjny Zukunft@Bphil, za który został odznaczony Nagrodą Comeniusa, Nagrodą Schillera przyznawaną przez władze Mannheim, nagrodą Goldene Kamera oraz Medalem Uranii. W 2004 roku Filharmonicy Berlińscy oraz Simon Rattle zostali także mianowani Ambasadorami UNICEF-u, którego to zaszczytu nie dostąpił wcześniej żaden zespół muzyczny. Dyrygent otrzymał również odznaczenia osobiste, m.in. tytuł szlachecki (1994), Order Zasługi od królowej Elżbiety II (2014) i honorowe obywatelstwo Londynu (2018).
W 2013 roku artysta został rezydentem Festiwalu Wielkanocnego w Baden-Baden. W pierwszym sezonie rezydentury wykonał Czarodziejski flet Mozarta oraz serię koncertów z Filharmonikami Berlińskimi. W kolejnych latach poprowadził wykonania Manon Lescaut Pucciniego, Pasji według św. Jana Bacha w reż. Petera Sellarsa, Kawalera srebrnej róży Straussa, Potępienia Fausta Berlioza, Tristana i Izoldy Wagnera, a w 2018 roku jego Parsifala. Na Festiwalu Wielkanocnym w Salzburgu Simon Rattle kierował wykonaniami Fidelia, Così fan tutte, PeteraGrimesa, Peleasa i Melizandy, Salome i Carmen, wykonania koncertowego Idomeneo i wielu innych koncertów o niezwykle zróżnicowanych programach. Pod jego kierunkiem Filharmonicy Berlińscy wykonali Pierścień Nibelunga Wagnera na Festiwalu w Aix-en-Provence i Festiwalu Wielkanocnym w Salzburgu, a ostatnio także w berlińskiej Deutsche Oper i wiedeńskiej Staatsoper. Stanął również za pulpitem dyrygenckim w londyńskiej Operze Królewskiej (Peleas i Melizanda oraz Dialogi karmelitanek), berlińskiej Deutsche Staatsoper (L'Étoile Emmanuela Chabriera, Z domu umarłych i Katia Kabanova Janáčka oraz Potępienie Fausta), a także londyńskim Barbican Centre (A Trip to the Moon Andrew Normana).
Simon Rattle ma na swoim koncie długoletnią współpracę z czołowymi orkiestrami Londynu, Europy i USA. W Stanach Zjednoczonych wpółpracował z Orkiestrą Filharmoniczną w Los Angeles, Bostońską Orkiestrą Symfoniczną, a ostatnio także Philadelphia Orchestra. Regularnie kieruje Filharmonikami Wiedeńskimi, co zaowocowało m.in. nagraniem wszystkich symfonii i koncertów fortepianowych Beethovena z Alfredem Brendelem. Simon Rattle jest także głównym dyrygentem Orkiestry Wieku Oświecenia i patronem-założycielem Birmingham Contemporary Music Group.
W sezonie 2018/19 Simon Rattle odbędzie tournée po Japonii, Korei Południowej i Europie z LSO. Zadebiutuje z Czeską Orkiestrą Filharmoniczną, która pod jego kierunkiem wykona Pieśń o ziemi Mahlera. Poprowadzi także berlińską Deutsche Staatsoper (Hipolit i Arycja Rameau), Orkiestrę Symfoniczną Radia Bawarskiego (Walkiria) i Filharmoników Berlińskich (Manon Lescaut). W marcu 2019 pod jego batutą Filharmonicy Berlińscy oraz Orkiestra Wieku Oświecenia wykonają Pasję według św. Jana Bacha w reż. Petera Sellarsa.
fot. Oliver Helbig
