Dyrektor Teatru Wielkiego - Opery Narodowej w latach 1998–2002 oraz 2008–2025, animator kultury, polityk, w latach 2002–2005 minister kultury.
Absolwent Wydziału Elektroniki Politechniki Warszawskiej, a także Executive Programme for Leaders in Development na Harvard University.
Działalność menadżera i animatora kultury zaczynał w latach 70. XX wieku prowadząc kultowy klub studencki Riviera-Remont. W 1982 roku objął wraz z Jerzym Grzegorzewskim dyrekcję Centrum Sztuki Studio w Warszawie, wiodącej instytucji kultury tamtego czasu; był producentem ponad 70 spektakli Studio, odbył z teatrem liczne tournée po świecie, prezentując jego przedstawienia na najważniejszych festiwalach i czyniąc wiele dla promocji czołowych artystów polskiego teatru, muzyki i sztuk wizualnych. Uczynił z tej instytucji miejsce rzeczywistego spotkania sztuk, realizując tam po raz pierwszy niezwykle mu bliską ideę correspondance des arts. Jednocześnie był, z Roberto Ciullim, Dyrektorem Theater an der Ruhr, współtwórcą trwającego dwa lata festiwalu Theaterlanschaft Polen w Zagłębiu Ruhry, ogniskującego najważniejsze zjawiska teatru i sztuki polskiej tamtego czasu w kontekście europejskim.
Wraz z Franciszkiem Wybrańczykiem stworzył w 1984 roku orkiestrę Sinfonia Varsovia, która pod dyrekcją muzyczną Sir Yehudi Menuhina błyskawicznie stała się jednym z czołowych polskich zespołów; na przestrzeni lat Sinfonia Varsovia współpracowała z wybitnymi artystami z całego świata; przez niemal dwie ostatnie dekady jej dyrektorem muzycznym był Krzysztof Penderecki.
W 1990 roku Waldemar Dąbrowski został wiceministrem kultury oraz szefem Komitetu Kinematografii, przeprowadzając w ciągu czterech lat swojej kadencji gruntowną reformę polskiej produkcji filmowej.
W latach 1998–2002 był dyrektorem naczelnym Teatru Wielkiego - Opery Narodowej, wprowadzając na scenę m.in. legendarny już dziś spektakl Madame Butterfly w reżyserii Mariusza Trelińskiego. Był spiritus movens zwieńczenia frontonu gmachu teatru Kwadrygą Apollińską, zgodnie z pierwotnym projektem Antonio Corazziego z początków XIX wieku.
W latach 2002–2005 był ministrem kultury. Pełniąc tę funkcję stworzył m.in. system finansowania inwestycji infrastrukturalnych w kulturze ze środków europejskich i Funduszu Norweskiego, co zaowocowało ponad 700 zrealizowanymi projektami w całym kraju. Powołał do życia m.in. Polski Instytut Sztuki Filmowej, Instytut Książki, Instytut Teatralny, Instytut Sztuki Audiowizualnej, uformował także Narodowy Instytut Fryderyka Chopina, jedną z czołowych dziś instytucji w kraju, której misją jest pielęgnowanie i promowanie polskiego dziedzictwa kulturowego. Jako Przewodniczący Komitetu Obchodów Roku Chopinowskiego 2010 koordynował działania w Polsce i na świecie, obejmujące kilkaset wydarzeń artystycznych, wystaw, wydawnictw i projektów edukacyjnych.
Od 2008 roku jest ponownie dyrektorem Teatru Wielkiego - Opery Narodowej. Za jego kadencji instytucja nominowana została do prestiżowej nagrody International Opera Awards w kategorii Najlepszy teatr operowy; w roku 2017 nagrodę tę w kategorii Najlepszy reżyser operowy otrzymał Mariusz Treliński, dyrektor artystyczny teatru, a także inscenizacja Goplany Władysława Żeleńskiego (w kategorii Dzieło odkryte na nowo). W 2019 roku Waldemar Dąbrowski uhonorowany został nagrodą specjalną International Opera Awards w kategorii Leadership in Opera, za szczególne osiągnięcia w zarządzaniu instytucją operową. W latach 2010–2016 był członkiem zarządu Opera Europa, organizacji zrzeszającej ponad 200 instytucji operowych z całego świata. Czas jego dyrekcji w Operze Narodowej to szereg nowych spektakli, zauważonych w przestrzeni międzynarodowej i realizowanych w koprodukcji z tak ważnymi scenami i festiwalami, jak: The Metropolitan Opera w Nowym Jorku, Teatro Real w Madrycie, Theater an der Wien, Opera Królewska w Kopenhadze, English National Opera, Teatr Maryjski, Bregenzer Festspiele, Salzburger Festspiele i festiwal w Aix-en-Provence. To także powstanie własnej platformy vod Teatru, umożliwiającej streaming i szerokie udostępnianie spektakli, koncertów i projektów edukacyjnych instytucji. Waldemar Dąbrowski powołał do życia również Program Kształcenia Młodych Talentów – Akademię Operową, spod skrzydeł której wyszli m.in. Jakub Józef Orliński, Krzysztof Bączyk czy Andrzej Filończyk. W przestrzeniach foyer stworzył Galerię Opera, w której prezentowane są dzieła wybitnych polskich twórców sztuk plastycznych XX i XXI wieku.
Był również pełnomocnikiem ds. organizacji obchodów Roku Stanisława Moniuszki (2019, w 200. rocznicę urodzin kompozytora).
Laureat odznaczeń i wyróżnień państwowych, m.in. L’ordre de lat Legion d’honneur oraz Commandeur des Arts et Lettres od rządu francuskiego, brytyjskiego Honorary Knight Commander of the Civil Division of the British Empire i niemieckiego Grosses Verdienstkreuz mit Stern und Schulterband oraz Krzyża Oficerskiego i Krzyża Komandorskiego Orderu Odrodzenia Polski. Uhonorowany nadto m.in. tytułem Doktora honoris causa filozofii Keimyung University w Daegu w Korei Południowej i nagrodą Gustaw, przyznawaną przez Związek Artystów Scen Polskich za szczególne zasługi dla środowiska teatralnego, a także Laurem Olimpijskim – najwyższym wyróżnieniem PKOL dla ludzi sztuki.
Człowiek wielu pasji, pomysłodawca i twórca także tak spektakularnych projektów jak Europejskie Centrum Bajki w Pacanowie czy takich wydarzeń, jak Wakacyjny Festiwal Gwiazd w Międzyzdrojach, był też inicjatorem powstania szerokiej sieci regionalnych Towarzystw Zachęty Sztuk Pięknych „Znaki Czasu”, dzięki którym zrealizowanych zostało wiele projektów kulturalnych o ogromnym znaczeniu dla lokalnych społeczności. Miłośnik i znawca wielu dyscyplin sportu, był prezesem, a od lat jest honorowym prezesem Polskiego Związku Golfa.
